ミレトスのタレス（Thales of Miletus）
数学の「始祖」といえる人物は、何を基準にするかによってタレスとピタゴラスの2人に分かれます。
1. 最初の数学者：タレス（紀元前624年頃 – 546年頃）
Thales of Miletus Θαλής ὁ Μιλήσιος
古代ギリシャの哲学者であり、「幾何学の父」とも呼ばれます。彼以前のエジプトやバビロニアの数学は「実用的な計算術」に留まっていましたが、タレスはそこに「なぜそうなるのか」という論理的証明を持ち込みました。
タレスの主な業績
- タレスの定理： 半円に内接する角は直角である。
- 二等辺三角形： 二等辺三角形の底角は等しい。
- 相似の利用： 影の長さを使ってピラミッドの高さを測った。
ミレトスのタレス（紀元前624年頃 – 546年頃）は、古代ギリシャの「七賢人」の筆頭に数えられる人物です。
数学における業績：論理的証明の創始
タレス以前の数学（エジプトやバビロニア）は、測量などのための「実用的な技術」でした。タレスはそこに「論理的な証明」を持ち込み、普遍的な定理として確立しました。
- タレスの定理： 「半円に内接する角は直角である」という発見。
- 幾何学の5定理： 「円は直径で二等分される」「二等辺三角形の底角は等しい」など、現代の教科書に載っている基礎を証明したとされています。
- ピラミッドの測量： 自分の影の長さが身長と同じになる瞬間、ピラミッドの影を測ることでその高さを導き出しました（相似の概念の利用）。
哲学・科学：万物の根源は「水」
彼は「万物の根源（アルケー）は水である」と唱えました。現代から見れば素朴ですが、これは歴史的に極めて重要な転換点です。
- なぜ重要か： 世界を「神々の気まぐれ」ではなく、ひとつの「物質的な原理」で説明しようとしたからです。これが科学的思考の第一歩となりました。
天文学：日食の予言
紀元前585年5月28日に起こった日食を予言したという伝説があります。ちょうどリディア王国とメディア王国が戦争中でしたが、日食が起きたことで両軍が恐れおののき、講和が成立したと言われています。
人物像がわかる有名な逸話
タレスは「思索にふけってばかりで、生活に役立たない人」とからかわれることもありましたが、それを逆手に取ったエピソードが残っています。
- オリーブの絞り機： 天文の知識から翌年のオリーブが豊作になると予測し、安い時期にオリーブの油絞り機を買い占めました。翌年、大豊作になると業者が殺到し、彼は莫大な利益を上げました。「学者はその気になれば金儲けもできるが、他に価値のあることをしているだけだ」と証明したのです。
- 溝に落ちるタレス： 夜空の星に夢中になって歩いていたところ、足元の溝に落ちてしまいました。それを見た召使に「足元のこともわからないのに、天のことがわかるのですか」と笑われたという、なんとも学者らしい話も残っています。
タレスは、「目に見える現象の背後にある法則を見つけようとした」という意味で、現代の数学や科学の始まりとなった人物です。
2. 数学を学問として確立：ピタゴラス（紀元前582年頃 – 496年頃）
タレスの教え子とも言われるピタゴラスは、「万物の根源は数である」と説き、数学を宗教的・哲学的な次元にまで高めました。
ピタゴラスの主な業績
- ピタゴラスの定理（三平方の定理）： 直角三角形の斜辺の長さを $c$、他の2辺を $a, b$ とすると、以下の関係が成り立つ。a^2 + b^2 = c^2
- 音階の発見： 弦の長さの比率と音程の関係を数学的に解明した。
- 無理数の発見： 弟子のヒッパソスが 無理数√2 の存在に気づいた（当時の教団では禁忌とされた）。
3. 体系化した人物：ユークリッド（紀元前300年頃）
数学的知識をすべてまとめ上げ、聖書の次に世界中で読まれたと言われる名著『原論』を書いたのがエウクレイデス（ユークリッド）です。
まとめ
- 論理的な証明を始めた人： タレス
- 数学を世界の真理とした人： ピタゴラス
- 数学の教科書を完成させた人： ユークリッド